Carmen Benítez Méndez. Psicóloga y psicoterapeuta. Especialista en Trauma y apego.
En las últimas décadas, diversos modelos psicoterapéuticos han puesto el foco en cómo la experiencia traumática puede llevar a una fragmentación de la mente como forma de tolerar el impacto emocional. Desde esta perspectiva, el trauma no se integra de manera unificada, sino que queda organizado en distintos sistemas de memoria —somáticos, emocionales y procedimentales— que se manifiestan en el mundo interno como “partes” relativamente diferenciadas (van der Kolk, 2014; Siegel, 2012). Enfoques como EMDR (Shapiro, 2001) o Internal Family Systems (IFS) han desarrollado modelos terapéuticos específicos para trabajar con esta organización interna. Uno de ellos, con gran influencia es el propuesto por Richard C. Schwartz, conocido como IFS, formalizado en los años 80 y ampliamente difundido a partir de Internal Family Systems Therapy (Schwartz, 1995).
Sin embargo, varias décadas antes, la Terapia Gestalt ya trabajaba de manera experiencial con los conflictos internos mediante una técnica que se convertiría en uno de sus recursos más reconocibles: la silla vacía (Perls, 1969).
La silla vacía: origen y contexto histórico
La técnica de la silla vacía se desarrolla dentro de la Terapia Gestalt en las décadas de 1950 y 1960, especialmente a partir del trabajo de Fritz Perls, junto a Laura Perls y Paul Goodman. La obra fundacional Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality (Perls, Hefferline & Goodman, 1951) establece las bases teóricas del enfoque.
No obstante, la popularización clínica y demostrativa de la técnica se produjo principalmente a través de los talleres vivenciales de Fritz Perls en el Esalen Institute durante los años 60, donde el trabajo experiencial directo adquirió un papel central (Perls, 1969; Shepard, 1975).
Décadas más tarde, el modelo IFS propondría que los seres humanos organizamos nuestra experiencia a través de distintas “partes” internas —exiliados, managers y bomberos— (Schwartz, 1995, 2001). Sin embargo, mucho antes de esta formulación teórica, la Gestalt ya invitaba a dialogar con aspectos escindidos del self mediante dramatizaciones y polaridades internas (Polster & Polster, 1973).
Polaridades: el antecedente gestáltico del trabajo con partes
Vivimos inmersos en una cultura que tiende a organizar la experiencia en términos binarios: luz y oscuridad, masculino y femenino, izquierda y derecha…. etc. En este contexto, la noción de polaridad ocupa un lugar central en la Terapia Gestalt y constituye uno de sus aportes más relevantes para comprender la complejidad del self.
La experiencia humana no es unitaria ni lineal, sino que se organiza en torno a tensiones dinámicas entre opuestos: dependencia y autonomía, control y espontaneidad, fortaleza y vulnerabilidad, entre muchas otras. Desde la perspectiva gestáltica, estas polaridades no son patológicas en sí mismas, sino expresiones naturales de la complejidad humana y del modo en que el organismo intenta adaptarse al entorno.
El malestar psicológico aparece cuando una de estas polaridades es negada, reprimida o escindida de la conciencia. En ese proceso, la persona puede identificarse rígidamente con uno de los polos —por ejemplo, la autosuficiencia— mientras rechaza o proyecta su opuesto —la necesidad o la dependencia—. Esta escisión empobrece la experiencia, reduce la capacidad de autorregulación y suele traducirse en conflictos internos, síntomas o dificultades relacionales (Yontef & Jacobs, 2011).
Desde la Gestalt, estas divisiones no se entienden como fallos ni como “partes defectuosas”, sino como ajustes creativos que en algún momento tuvieron una función protectora dentro de la historia relacional de la persona. Sin embargo, cuando dichas estrategias se rigidizan y dejan de ser flexibles, limitan la posibilidad de un contacto pleno con uno mismo y con el entorno.
El trabajo terapéutico consiste entonces en ampliar el darse cuenta sobre estas polaridades, favorecer el diálogo entre ellas y facilitar su integración, ampliando así el repertorio experiencial y relacional de la persona (Perls et al., 1951; Wheeler, 1991). En este sentido, la técnica de la silla vacía se convirtió en una herramienta especialmente relevante dentro de la Terapia Gestalt. A través de ella, la persona puede dramatizar, encarnar y poner en relación aspectos internos que permanecían separados o en conflicto. El objetivo no es eliminar uno de los polos, sino desarrollar la capacidad de sostener ambos y alternar entre ellos de manera flexible según el contexto, algo que constituye una expresión de salud psicológica (Perls, 1969; Polster & Polster, 1973).
La silla vacía permitía poner en diálogo esas posiciones internas: la parte fuerte y la vulnerable, la que necesita depender y la que rechaza necesitar, la que ama y la que odia, la que desea acercarse y la que teme el contacto. En lugar de entender el síntoma como algo a eliminar, la Gestalt concebía estas polaridades como intentos de adaptación o “ajustes creativos” del organismo al entorno (Perls et al., 1951; Wheeler, 1991).
En este sentido, el concepto gestáltico de polaridad puede pensarse como un antecedente directo de los modelos contemporáneos de “partes”, como Internal Family Systems Therapy. Aunque la Gestalt no formalizó una teoría estructurada de subpersonalidades, sí reconoció tempranamente que el self se organiza en configuraciones múltiples que pueden entrar en conflicto, desconectarse o permanecer fijadas en modos rígidos de funcionamiento. La diferencia principal radica en que la Terapia Gestalt aborda estas configuraciones desde una perspectiva fenomenológica y experiencial, priorizando el contacto directo, el cuerpo, la emoción y el darse cuenta, cuyo fin es la integración de los polos… más que la categorización estructural de las distintas partes del psiquismo (Yontef, 1993).
Aquí encontramos una resonancia clara con el lenguaje contemporáneo de IFS: lo que hoy llamamos “partes protectoras”, “partes heridas” o “partes exiliadas” ya era explorado fenomenológicamente por la Gestalt a través del diálogo experiencial. La diferencia es que la Gestalt no desarrolló inicialmente una teoría estructurada de “partes”, sino una práctica centrada en el darse cuenta (awareness), el cuerpo, la emoción y el contacto (Yontef, 1993).
La silla vacía como experiencia relacional
Aunque muchas veces se asocia únicamente al trabajo intrapsíquico, la silla vacía también se ha utilizado históricamente para abordar asuntos relacionales y vínculos significativos (Polster & Polster, 1973).
1. Duelo, despedidas y asuntos pendientes.
La persona puede dialogar con alguien ausente, fallecido o inaccesible emocionalmente. No se trata simplemente de “imaginar” una conversación, sino de facilitar la emergencia de emociones interrumpidas, necesidades no expresadas o asuntos inconclusos. La Gestalt denominó a estos procesos “gestalts inconclusas”: experiencias del pasado que permanecen abiertas y siguen influyendo en el presente (Perls, 1969). Este planteamiento anticipa, en cierta medida, lo que hoy las terapias del trauma describen como memorias emocionales no integradas, tal y como desarrolla The Body Keeps the Score.
2. Conflictos de pareja
La silla vacía permite representar dinámicamente escenas vinculares. No solo facilita la expresión de lo no dicho, sino que también ayuda a identificar qué experiencias relacionales previas se activan en el presente. Durante el proceso, es frecuente que la persona deje de reaccionar exclusivamente a su pareja actual y comience a responder a figuras significativas del pasado. En términos contemporáneos, esto puede entenderse como la activación de modelos operativos internos formulados por John Bowlby o de patrones relacionales implícitos descritos por Daniel Siegel.
3. Trabajo con partes escindidas del self
La silla vacía también se ha utilizado para trabajar con la autoexigencia, la vergüenza, el odio hacia uno mismo, los impulsos contradictorios, las necesidades rechazadas o aspectos relacionados con la sexualidad, la agresividad o la dependencia. El objetivo no es decidir qué parte tiene razón, sino ampliar la conciencia y favorecer una integración más compleja y flexible de la experiencia (Polster & Polster, 1973; Yontef & Jacobs, 2011).
Del insight intelectual a la experiencia encarnada
Una de las principales diferencias entre la silla vacía gestáltica y enfoques más cognitivos es que la experiencia ocurre en el cuerpo y en el vínculo. La persona cambia físicamente de silla, modifica la postura, el tono de voz, la respiración y el estado emocional. No se habla “sobre” una parte; se entra en contacto con ella. Esto convierte a la técnica en una experiencia corporal y emocional, coherente con los hallazgos de la neurociencia afectiva y las psicoterapias somáticas, que subrayan el papel del cuerpo en la regulación emocional y la integración de la experiencia, como planteó Damasio en el Error de Descartes
Una técnica clásica y contemporánea
La investigación contemporánea en apego, trauma y neurociencia sugiere que la mente no funciona como una unidad homogénea y coherente, sino como una organización dinámica de estados del self, modelos relacionales implícitos y patrones emocionales parcialmente disociados (Siegel, 2012). La silla vacía, desarrollada décadas antes de muchos de estos hallazgos, ya ofrecía una vía clínica y experiencial para dialogar con estas múltiples organizaciones de la experiencia humana
Referencias
Bowlby, J. (1988). A secure base: Parent-child attachment and healthy human development. Basic Books.
Damasio, A. R. (1994). Descartes’ error: Emotion, reason, and the human brain. Putnam.
Perls, F. S. (1969). Gestalt therapy verbatim. Real People Press.
Perls, F. S., Hefferline, R. F., & Goodman, P. (1951). Gestalt therapy: Excitement and growth in the human personality. Julian Press.
Polster, E., & Polster, M. (1973). Gestalt therapy integrated: Contours of theory and practice. Vintage Books.
Schwartz, R. C. (1995). Internal family systems therapy. Guilford Press.
Schwartz, R. C. (2001). Introduction to the internal family systems model. Trailheads Publications.
Shapiro, F. (2001). Eye movement desensitization and reprocessing (EMDR): Basic principles, protocols, and procedures (2nd ed.). Guilford Press.
Shepard, M. (1975). Fritz Perls: Guru of gestalt. Saturday Review Press.
Siegel, D. J. (2012). The developing mind: How relationships and the brain interact to shape who we are (2nd ed.). Guilford Press.
van der Kolk, B. A. (2014). The body keeps the score: Brain, mind, and body in the healing of trauma. Viking.
Wheeler, G. (1991). Gestalt reconsidered: A new approach to contact and resistance. Gardner Press.